Roel Willems (°1973) startte zijn professionele loopbaan als wetenschapper, een traject dat hem uiteindelijk de titel ‘doctor in de biochemie’ opleverde. De resultaten van zijn onderzoek over bloed- en beenmergkankers zijn gepubliceerd in wetenschappelijke tijdschriften als The Journal of Biological Chemistry en Experimental Hematology. Tijdens deze wetenschappelijke carrière werd zijn passie voor muziek alsmaar groter. Uiteindelijk viel de beslissing om het laboratorium in te ruilen voor de concertzaal. Roel ontpopte zich sindsdien tot een veelzijdige muzikant, actief als tenor, fluitist en dirigent.
Na vijf jaar vorming aan het Koninklijk Conservatorium Brussel bij Dina Grossberger werd Roel omgedoopt tot professioneel tenor. Als koorzanger is hij vast verbonden aan het Vlaams Radio Koor (VRK), waar hij de kans krijgt om regelmatig te werken met top ensembles zoals het Concertgebouworkest o.l.v. Mariss Jansons of het Rotterdams Philharmonisch Orkest o.l.v. Yannick Nézet-Séguin. Voor het album Louise Bertin: Fausto won het VRK onlangs nog in de categorie ‘Beste opname: opera’ tijdens de International Opera Awards 2024.
Als fluitist, gevormd door Toon Fret en Frank Hendrickx, behaalde hij in 2007 het diploma van ‘meester in de muziek’ aan het Koninklijk Conservatorium te Brussel met grote onderscheiding. Roel onderscheidde zich door het bereiken van de finale van het Benelux Fluitconcours voor solisten 2006 en freelancete o.a. in de Filharmonie o.l.v. Philippe Herreweghe en bij I Solisti del Vento.
De laatste jaren wordt de fluit echter steeds vaker vervangen door het dirigeerstokje. In 2008 werd hij de vaste dirigent van het Juniorenorkest van Jeugd en Muziek Antwerpen. Na diepgaande hervormingen bij Jeugd en Muziek richtte hij in 2016 mee Amaj Jong Symfonisch op, een organisatie die een gecoördineerde symfonische jeugdwerking beoogt in heel Vlaanderen. Binnen Amaj bleef Roel nog enkele jaren de vaste dirigent van het Juniorenorkest, waarbij hij de jonge muzikanten liet kennismaken met muziek uit alle hoeken van de wereld: van night-of-the-proms concerten en Argentijnse tango tot Japanse filmmuziek en Hans Zimmer. In 2023 gaf hij het dirigeerstokje door aan dirigent Sander Vets, maar tot op heden blijft Roel actief binnen Amaj als artistiek verantwoordelijke.
In 2013 werd Roel dirigent van het Arenbergorkest. Sindsdien bouwt hij enthousiast mee aan het sterke profiel van het orkest waarin jonge musici, ongeacht hun instrumentaal niveau, de kans krijgen om als een kwalitatief hoogstaand collectief een zeer divers symfonisch repertoire uit te voeren. Op die manier proberen we het publiek telkens mee te voeren in een totaalspektakel boordevol verrassingen.